간은 심각한 손상이 된 뒤에도 특별한 증상을 나타내지 않기 때문에 간을 ‘침묵의 장기’로 부른다. 간의 침묵으로 인해 간암은 국내 암 사망률 2위나 된다. 간암 발병 경로를 거꾸로 추적하면 그 시작은 대부분 간염이다. 특히 C형 간염은 예방백신이 없는 데다 만성 간염으로 이어질 위험이 매우 높다. 안타깝게도 C형간염 검사는 아직 국가건강검진 대상 항목이 아닌데 다행히 조기 발견해 먹는 약으로 치료하면 98% 이상 완치할 수 있다. ‘세계 간염의 날(7월 28일)’을 지나 C형 간염에 대해 알아보자.
∎ C형 간염, 증상 나타나면 이미 늦어
간염은 간세포나 조직에 염증이 생기는 질환이며 바이러스가 원인일 때가 많다. 바이러스 종류에 따라 A·B·C·D·E형 간염으로 구분되고, 급성과 만성으로 분류된다. 만성간염은 간염이 6개월 이상 낫지 않고 지속될 때를 말한다.
C형 간염 유병률은 1%(50만 명)로 추산되며 평균 7~8주 잠복기를 거치는데 대부분 증상이 없다. 드물게 황달이 생기거나 피로감, 소화불량, 체중감소 등이 나타나지만 아주 경미한 수준이다. 따라서 환자 대부분은 증상을 느끼지 못해 20% 정도만 치료를 하고 대부분 건강검진에서 우연히 발견하고, 30~40%의 환자는 간경변증과 간암으로 악화된다.
C형 간염은 A·B형 간염과 달리 예방백신이 없어 철저한 관리가 중요하다. C형 간염 바이러스(HCV)는 최소한 6개 유전자형과 50개 정도의 RNA 바이러스 아형(亞形)이 있어 백신개발이 어렵다.
C형 간염은 수혈과 주사기를 통해 주로 감염되므로 각별한 주의를 요한다. 또한 면도기·칫솔·손톱깎이 등을 같이 사용하거나, 문신, 피어싱, 반영구 화장, 침 시술, 정맥주사 등이 최근 늘면서 C형간염 바이러스가 전파되는 사례가 늘고 있다.
∎ 8~12주 정도 약 먹으면 98% 이상 완치
C형 간염은 6년 전까지만 해도 바이러스 유전자형(1~6형)에 따라 주사제와 라바비린으로 6개월~1년 동안 치료해도 50%밖에 완치되지 못했고 약물 부작용까지 생겨 치료에 어려움을 겪는 환자가 많았다. 그러나 짧은 기간에 완치되는 경구용 항바이러스 치료제(DAA·Direct-acting Antiviral Agents)가 개발돼 건강보험 적용까지 받을 수 있게 됐다. 모든 C형 간염 바이러스 유전자형(1~6형)을 치료할 수 있는 약(마비렛)도 나왔다. 8~12주 동안 하루에 한 번 약을 먹으면 98% 이상 완치될 수 있다. C형 간염 치료제 발달로 거의 완치될 수 있게 됐지만, 진단 후 치료받는 비율은 60%도 되지 않는다.
세계보건기구(WHO)는 2030년까지 C형 간염 퇴치를 목표(2030년까지 전체 환자 90%를 진단하고 80% 이상 치료)로 국가별 C형 간염 퇴치 계획 수립과 범국가적인 검진 권고와 지원정책 시행을 촉구하고 있다. 이에 따라 미국·프랑스·대만 등 여러 나라에서 C형 간염검사 대상을 늘리고 무료검사를 진행하면서 C형 간염 조기 발견에 나서고 있다.
하지만 우리나라 국가검진항목에는 C형 간염 검사가 아직까지 제외돼 있다. 간단한 혈액검사로 감염여부를 알 수 있지만 C형 간염을 조기에 발견할 수 있는 기회가 닫혀 있다. C형 간염은 단기간에 완치가 가능한 바이러스 질환인 데다 조기에 치료할수록 간 경변이나 간암 예방효과가 매우 크다. 40세 이상이거나 C형 간염 바이러스 감염이 의심된다면 적어도 한 번 검사를 받을 것을 권한다. 모르고 병을 키우지 말고 조기에 발견하여 완치함으로 만성간염이나 간염으로 가는 것을 막을 수 있다.